• 1 - RAMBERT, Charles. Constructions scolaires et universitaires. I. Paris : Vincent, Fréal et Cie édi (...)
• 2 - Sur les bâtiments universitaires bordelais de la fin du XIXe siècle voir : DUSSOL, Dominique et L (...)

1En 1945, comme dans la plupart des grandes villes françaises, les bâtiments universitaires situés dans le centre ancien de Bordeaux sont au bord de l’asphyxie. Depuis 1900, les effectifs d’étudiants ont presque quadruplé, passant de 1 800 à 6 300. Cela fait longtemps que les facultés aux architectures prestigieuses et monumentales édifiées place de la Victoire par Jean-Louis Pascal de 1876 à 1888 (médecine et pharmacie) et cours Pasteur par Charles Durand de 1880 à 1886 (sciences et lettres), ne remplissent plus correctement leur rôle1 (fig. n°1). La faculté de médecine avait pu, en 1922, s’agrandir sur des terrains adjacents, « mais le nombre croissant des étudiants dans toutes les villes universitaires, la vétusté des anciens bâtiments, les rapides progrès de la science, exigèrent la création de nouveaux édifices et le rééquipement des anciens2. »

• 3 - Le bâtiment de l’institut de zoologie existe toujours de nos jours. Malgré son caractère éclectiq (...)

3Dès 1933, Roger-Henri Expert – alors architecte conseil de la ville – étudie plusieurs projets de déplacement de la faculté des sciences. Une possibilité d’implantation est envisagée cours de la Marne, non loin de la gare, sur des terrains appartenant à l’université de Bordeaux, sur une partie desquels se trouve déjà l’Institut de zoologie construit par l’architecte Ernest Lacombe de 1900 à 19033.

• 4 - SAVES, Véronique. Les deux domaines universitaires de Bordeaux. Maîtrise sous la direction de Rob (...)

5En 1949, l’inspecteur départemental parvient à convaincre le maire de Bordeaux Jacques Chaban-Delmas et le doyen de l’université de la nécessité d’un achat conjoint de terrains en dehors de la ville, achat qui doit servir, dans l’esprit des autorités, d’amorce à un vaste et ambitieux projet de campus. La Ville se porte acquéreur, à Talence dans la proche banlieue sud-ouest de Bordeaux, du domaine du Castel-Terrefort, et l’université de celui du domaine du château Bonnefond. Lors de l’acquisition effectuée en 1951, l’ensemble des terrains totalise dix-neuf hectares qui sont destinés à la seule faculté des sciences. Plusieurs conditions sont à l’origine de cette courageuse prise de décision. « Au départ, pour la construction de la première tranche de la faculté des sciences (…), les crédits accordés sont importants. C’est une des premières universités françaises à quitter le centre ville. Les crédits sont assez larges et la volonté du doyen Brus de créer une université de prestige ont permis de construire un ensemble luxueux où chaque bâtiment est réservé à un seul enseignement4. »

• 5 - DELASNE, Sabine. « Illusions et désillusions des premiers campus en France ». Dans POIRRIER, Phil (...)

6L’opportunité de profiter d’importantes réserves foncières, mais à des prix abordables, est donc saisie. L’éloignement du centre est compensé par l’aspect vierge de l’emplacement qui laisse le champ libre à l’organisation urbaine et architecturale : « (…) le domaine universitaire se situera en limite de forêt, dans un secteur que les grands projets routiers de l’époque vouaient à l’abandon. Là, comme presque partout, les terrains achetés sont moins coûteux parce que peu attractifs : absence de voies de desserte secondaires, absence de transports en communs, absence de services5. » ; au maître d’ouvrage et à l’architecte, la tâche de faire du site un ensemble universitaire complet et vivant.

• 6 - « Nouvelle faculté des sciences de Bordeaux ». L’Architecture française, n°231-232, novembre-déce (...)

8L’ensemble des Sciences conçu par Coulon constitue l’extrémité nord-est du futur domaine universitaire implanté sur les communes de Talence, de Pessac et de Gradignan, et en formera, en quelque sorte la porte d’entrée, voire d’honneur. « La qualité du site a permis de faire éclater l’implantation des constructions en spécialisant les bâtiments pour chaque discipline. C’est ainsi qu’il a été possible, tout en conservant le cadre naturel, de ménager entre les bâtiments des plages d’extension. Le secteur central est ceinturé par une circulation, pour voitures et pour piétons, qui dessert les entrées principales des bâtiments. À la périphérie, les entrées de service des bâtiments sont desservies par une voie qui borde un parking sur toute sa longueur6. » La situation actuelle montre que les prévisions et les précautions de l’époque étaient justifiées car les espaces libres ont été en grande partie construits et l’ensemble de la faculté s’est considérablement densifié, mais le site conserve encore beaucoup de qualités (fig. n°4).

• 7 - AMOUROUX, Dominique. « La faculté des sciences de Rennes ». Dans AMOUROUX, Dominique. Louis Arret (...)
• 8 - « Faculté des sciences de Bordeaux ». L’Architecture française, n° 275-276, juillet-août 1965, p. (...)

9Le principe de séparation des disciplines scientifiques dans des édifices distincts figurait déjà dans le programme de reconstruction des années trente. Expert, dans son projet pour le cours de la Marne assignait à chaque discipline une des dents du grand plan en peigne qu’il proposait. L’affectation d’un ou plusieurs bâtiments à une discipline particulière est une caractéristique des projets de reconstruction des facultés des sciences françaises voire étrangères. Le principe se retrouve dans le projet de Louis Arretche pour la faculté de Rennes7, et dans une moindre mesure dans celui d’Henry Bernard pour celle de Caen. « Cette composition favorisait la volonté de discrimination [sic] entre les disciplines scientifiques et permettait de donner aux divers types de bâtiments – recherche, travaux pratiques et enseignement théorique – une structure et des dispositions propres à leurs fonctions8. » Ce choix a permis de préserver pour l’agrément des usagers le secteur central de l’ancien parc ainsi que sa pièce d’eau (fig. n°5).

• 9 - La ville de Bordeaux, à l’initiative de son architecte et urbaniste Jacques d’Welles, se dote en (...)
• 10 - Jacques Carlu édifiera en 1965 l’École nationale supérieure des Arts et métiers, programme mitoye (...)
• 11 - « Jacques Carlu, rapport devant le Comité des architectes conseils de la ville de Bordeaux, séanc (...)

10Le projet d’ensemble de la faculté est soumis en 1953 à l’examen du Comité des architectes conseils de la ville9. L’architecte Jacques Carlu est chargé de rapporter le projet dans la séance du 5 mars 1953 de ce comité10. Dans son rapport, Carlu relate la présentation qu’en font Coulon et le Doyen Brus. Ceux-ci prétendent édifier « la faculté de l’An 2000, et (…) prévoir les extensions nécessaires ». Ils affirment qu’à l’achèvement de la faculté, le nombre d’étudiants, qui était de 617 en 1939, sera de 2 000 en 1958. Le Doyen insiste sur l’urgence et la nécessité d’entreprendre rapidement des travaux ambitieux car « les facultés de Caen et de Dijon qui comptent moins d’étudiants sont en cours de reconstruction11 ». On voit poindre le début de la mise en concurrence des grandes villes universitaires et régionales françaises qui sera une constante pendant les Trente glorieuses et encore aujourd’hui depuis les plans Université 2000.

• 12 - La bibliothèque des Sciences est due aux architectes Louis Sainsaulieu et Pierre Daurel. Elle est (...)

11L’édification s’effectue par tranches successives, ce qui permet, au fur et à mesure des livraisons de bâtiments, de déménager les différents départements des vieux locaux du centre ville. La première tranche comprend les départements de physique et de chimie ; la seconde, l’administration, propédeutique et les mathématiques ; la troisième, l’école nationale supérieure de chimie ; la quatrième, l’école supérieure d’électronique et de radioélectricité ; puis, nettement séparés de cette première phase de construction par la bibliothèque12, les instituts de zoologie, géologie et botanique (fig. n 6).

• 13 - P. Carpentier, directeur général de l’équipement scolaire, universitaire et sportif, dans une pré (...)

12Carlu relaye, toujours dans son rapport de 1953, la proposition de Coulon d’adopter, en lieu et place du module de 1,75 m préconisé par le ministère de l’Éducation nationale pour les bâtiments d’enseignement, un module de 3 m. L’application d’un module permettant l’élaboration de plans types de salles de classe pour l’enseignement du premier degré peut paraître de prime abord un peu arbitraire pour des locaux d’enseignement supérieur. Une des préoccupations de la Direction des constructions scolaires, universitaires et sportives était de « dégager mieux chaque jour les stipulations fonctionnelles, dimensionnelles et techniques, et les normes de coût des constructions et de certains matériels » afin de pouvoir « obtenir malgré les contraintes du moment, des expressions architecturales satisfaisantes, et par là, éducatrices13 ». Pour les disciplines scientifiques, aux salles de cours se substituent des laboratoires aux besoins spécifiques et des amphithéâtres ne répondant pas eux-mêmes à des plans prédéfinis. D’où, on le comprend, la souplesse toute relative laissée aux architectes.

• 14 - Cité par Carlu dans son rapport du 5 mars 1953. Livrée en 1957, la faculté des sciences de Dijon (...)
• 15 - Note du secrétaire général de mairie à Chaban-Delmas datée du 18 mars 1953, arch. mun. de Bordeau (...)

13La proposition de Coulon de recourir à un autre module, d’ailleurs adoptée par le conseil municipal de Bordeaux, est justifiée d’un point de vue esthétique par l’architecte lui-même. Pour lui, « l’ordonnancement des façades avec le module de trois mètres est très supérieur aux façades conçues avec le module d’1,75 m ou ses multiples et sous-multiples14. » Le projet ayant alors besoin d’être soutenu par les autorités en vue de son examen par le Conseil général des Bâtiments de France, le secrétaire général de la mairie s’adresse par note écrite au maire pour l’avertir « qu’il y aurait lieu d’intervenir auprès de M. André Marie, ministre de l’Éducation nationale et du Directeur des constructions scolaires15 ».

• 16 - Lettre d’André Marie, ministre de l’Éducation nationale au maire de Bordeaux, 29 avril 1953, arch (...)

14Chaban-Delmas a très certainement plaidé la cause de l’université bordelaise auprès de son collègue ministre puisque celui-ci lui répond par écrit le 29 avril 1953 : « En te renvoyant les lettres de M. le Recteur Delage et de M. Chevalier, inspecteur général, chef du service technique des constructions, que tu m’avais communiquées, je crois pouvoir te dire que je considère l’affaire soulevée par l’adoption d’un module de 3 m pour la construction de la nouvelle faculté des Sciences de Bordeaux comme terminée16. » L’intervention politique a ainsi probablement permis l’adoption de solutions constructives qui feront la preuve de leur bien-fondé tant fonctionnel qu’esthétique.

• 17 - Le centre d’archives d’architecture du XXe siècle de la Cité de l’Architecture et du Patrimoine c (...)

15En l’absence de sources plus précises sur l’étude et la construction de la faculté des sciences de Bordeaux – notamment l’accès aux archives de l’architecte – on peut donc dater le projet de René Coulon de l’année 195317. Les travaux de la première tranche sont mis en adjudication le 2 décembre 1955. C’est l’entreprise parisienne de maçonnerie Pérignon qui remporte le lot principal de gros œuvre. Les architectes d’opération sont R. et J. Touzin. Les premiers bâtiments sont livrés en 1961 (fig. n°7).

• 18 - La ville nouvelle de Mourenx est créée près de Pau dans les Pyrénées-Atlantiques pour loger les e (...)

16Les huit bâtiments qui composent la première tranche sont implantés le long d’une ligne orientée est-ouest qui rappelle la voie de même orientation qui traverse le plan d’ensemble de la ville nouvelle de Mourenx près de Pau, dessiné par Coulon18 (fig. n°8). Cette ligne matérialisée par une circulation remplit le rôle d’axe structurant et détermine l’orientation des bâtiments dont les plus grandes façades s’ouvrent au nord et au sud. À l’ouest, se situe le département chimie et à l’est, le département physique dont les bâtiments disposés en équerre marquent la limite du domaine vers Bordeaux et en forment l’accès principal, marqué plus tard par la grille monumentale dessinée par Raymond Subes. Entre les deux groupes, les amphithéâtres communs sont répartis dans deux équerres inversées se joignant comme deux mains (fig. n°9). Des galeries couvertes constituées par des dalles portées par de fins poteaux de béton armé, protègent les circulations extérieures et les liaisons entre les bâtiments (fig. n 10).

• 19 - DEHAN, Philippe. « René-André Coulon (1908-1997) ». L’Architecture d’aujourd’hui, n° 310, avril 1 (...)

18Philippe Dehan estime que « comme Jean Ginsberg, René-André Coulon fait partie d’une génération pour laquelle l’architecture moderne n’est plus un combat ou une doctrine, mais un ensemble de principes à exploiter sans renier les traditions, qu’il s’agisse des règles de l’art ou des principes de composition19. » La façade est ainsi fortement et symétriquement composée par un motif central et deux motifs latéraux traités à la manière d’avant-corps (fig. n°14). Un réseau de joints creux dessine une grille sur l’ensemble des élévations. La figure de la grille est très présente dans l’œuvre de Coulon, mais de manière discrète et fine.

• 20 - Les deux premiers bâtiments de la faculté de Jussieu construits en 1856, l’un avec une structure (...)

20Dans les bâtiments de la faculté de Bordeaux, la structure porteuse rythme les façades des amphithéâtres. Les vides entre poteaux sont comblés par des panneaux préfabriqués de béton (fig. n°15). Les laboratoires sont recouverts des mêmes panneaux revêtant la structure mais celle-ci est suggérée en façade par des joints creux qui en reprennent exactement la trame. Par cette solution de revêtement, les constructions se rapprochent des deux premiers bâtiments de la faculté des sciences de Jussieu à Paris que Coulon édifie à la même époque avec Urbain Cassan, Louis Madeline, et Roger Séassal20.

• 21 - JULLIAN, René. Histoire de l’architecture en France de 1889 à nos jours. Un siècle de modernité. (...)

23Par des principes de composition simples, l’architecte réussit à conférer à la faculté un caractère et une expression qui siéent bien à des édifices publics et universitaires. « L’architecture, très orthogonale, plate et assez uniforme, reste à l’échelle humaine et sa simplicité n’exclut pas les proportions et une certaine diversité dans la composition des façades. » Cette description, due à René Jullian, de la ville nouvelle de Mourenx peut tout à fait s’appliquer à la faculté des sciences21. Le bâtiment de l’administration trahit une référence certaine aux édifices universitaires bordelais de la fin du XIX^e siècle. La façade, bien qu’uniforme, est couronnée par un épais bandeau d’acrotère avec ressaut lisse et sans modénature qui évoque la figure de la corniche. L’entrée traitée en forme de porche en léger avant-corps, est ponctuée de deux paires de poteaux cylindriques sans base ni chapiteaux, mais rappelant des colonnes (fig. n°19). La rupture d’échelle voulue entre ce motif d’entrée et le reste de la façade introduit une monumentalisation de l’entrée.

• 22 - DEHAN, Philippe. « René-André Coulon (1908-1997) ». L’Architecture d’aujourd’hui, n° 310, avril 1 (...)

24Si Coulon porte un soin attentif à l’aspect extérieur des constructions, les espaces intérieurs ne sont pas pour autant négligés, malgré le contexte économique difficile du tout début des années cinquante. Là aussi, des solutions simples, efficaces et belles sont retenues. Les cages d’escalier offrent leurs larges et amples volées enroulées autour d’un vide central le long duquel court le ruban du haut limon surmonté d’un garde-corps en barreaux fins et main courante gainée (fig. n°20). Les cages sont baignées de lumière par des claustras de béton montant de fond et garnis de verre armé. Il faut rappeler ici que Coulon avait été l’auteur avec Jacques Adnet à l’Exposition internationale de 1937 du surprenant pavillon des verreries de Saint-Gobain, construit entièrement en verre. L’enveloppe et les planchers du pavillon étaient réalisés en panneaux de briques de verre suspendus à l’ossature de poteaux et poutres en béton. Pour Philippe Dehan, « ce bâtiment démontre de manière optimiste la fécondité de la collaboration entre architecture et industrie. Un crédo auquel René-André Coulon restera fidèle toute sa carrière22. » Ce dont témoigne la faculté des sciences tant par son architecture que dans les détails de sa mise en œuvre.

• 23 - SCHEIN, Ionel. « France construite ». Bauen + Wohnen, mai 1963, p. 86.

26Depuis 1937, Coulon s’est fait ainsi le chantre d’une architecture utilisant les techniques modernes et les produits de l’industrie en n’oubliant pas pour autant les leçons de composition dont il fut nourri à l’École des beaux-arts de Paris dans l’atelier Defrasse et Madeline. De Coulon, Ionel Schein a fait au début des années soixante le portrait suivant : « Efficace, précis, imperturbable, ayant le sentiment que l’architecture se pré-détermine autant qu’elle se construit, calculant chaque risque, il oriente l’architecture des organismes les plus importants et réalise des ensembles où la primauté technologique est presque toujours exprimée23. »

• 24 - « Jouy-en-Josas. École des Hautes études commerciales ». Techniques et architecture, 1965, p. 119 (...)

28Pour le transfert de l’École des Hautes études commerciales (HEC) à Jouy-en-Josas en 1961, Coulon dissémine, dans un grand parc vallonné et boisé de 110 ha en bordure de la Bièvre, un ensemble dont « la construction est personnalisée suivant la fonction des bâtiments », reprenant ainsi l’organisation déjà retenue pour la faculté des sciences de Bordeaux (fig. n°24). « Le zonage des constructions distingue : l’administration et la réception, les études, l’habitat, les services annexes, les sports24. »

• 25 - Georges de Sonneville (1889-1978). Catalogue d’exposition, Bordeaux, Musée d’Aquitaine, 1990. (...)

30L’architecture de René-André Coulon illustre bien le surgissement d’ensembles et de bâtiments qui, par leur modernité, vont frapper les esprits et symboliser la transformation du paysage architectural et l’équipement du territoire français. L’irruption de la faculté des sciences dans l’espace encore très rural de la commune de Talence a certainement marqué un tournant. Elle a frappé l’œil artiste du peintre bordelais Georges de Sonneville qui en immortalisa le chantier en 195825.