1À quelques kilomètres au nord-ouest du centre historique d’Addis Abeba se dressent les murs qui renferment l’unique cimetière arménien de l’Éthiopie. Le visiteur y pénètre par un grand portail, si toutefois il n’a pas été renversé par l’un des ânes qui peuplent la chaussée, une fois jeté à bas du taxi, et s’il a couru assez vite pour échapper aux escouades d’enfants qui le raillent et lui réclament une pièce d’une main, tandis qu’ils affolent de l’autre leurs brebis à l’aide d’un bâton. Les grilles qui se referment sur son passage sont alors pour lui une vraie délivrance et le protègent, comme par enchantement, de l’agitation du dehors. À l’intérieur de l’enceinte, il prend connaissance d’un vaste espace planté de milliers de croix. L’ensemble, avec ses hauts arbres et ses broussailles parasites d’où surgissent de temps à autre des caveaux monumentaux et des croix joliment ouvragées, ne manque pas de charme. Il n’est pas sans rappeler, quoique avec moins d’harmonie dans la décoration et de rigueur dans son entretien, le beau cimetière italien d’Asmara, en Érythrée, et ses carrés juif, grec ou anglais. Ainsi lorsqu’ils viennent se recueillir sur la tombe d’un aïeul, les visiteurs ont parfois bien du mal à en retrouver la stèle, enfouie sous une épaisse végétation, ou à en lire l’épitaphe érodée par cent saisons des pluies.

2Le souvenir des morts est ici rappelé dans toutes les langues et toutes les écritures, de l’amharique à l’arménien, en passant par le grec, l’italien, le français, l’anglais, etc., et ce cosmopolitisme se traduit souvent par les inscriptions bigarrées que porte une même pierre tombale. Mais, au sein de ce vaste complexe funéraire, chaque peuple semble avoir délimité un espace réservé à ses propres morts, à la mesure de la place qui est ou fut la sienne. Des allées plus ou moins bien entretenues quadrillent ainsi le grand cimetière en quartiers inégaux, à la manière des frontières sur les cartes politiques : tel quartier est dévolu aux tombes italiennes, tel autre aux grecques, tels encore aux ressortissants des diverses nations européennes, aux sépultures des soldats britanniques tués dans la campagne de 1941, à celles des Éthiopiens catholiques, aux tombes des Arméniens.

3Avec un total de 495 sépultures séparées en deux groupes distincts, Gulēlē est le lieu d’Addis Abeba où l’ancienne présence arménienne s’affirme avec le plus d’évidence. Là seulement les Arméniens semblent avoir gardé l’importance numérique qui était autrefois la leur, et le premier adolescent venu peut vous indiquer sans peine le coin où reposent les Arman, alors que pour l’habitant d’Addis Abeba aujourd’hui ce mot ne signifie plus rien ou presque. Des artisans éthiopiens continuent à y graver en caractères arméniens les noms de personnes décédées, et ce assez régulièrement étant donné le vieillissement prononcé de ce qui reste de leurs descendants : une petite centaine de personnes se déclarant d’origine arménienne. Étrange communauté dont les morts sont ainsi cinq à six fois plus nombreux que les vivants à séjourner encore de nos jours en Éthiopie. C’est que le cimetière, dont la création fut l’un des premiers actes de portée communautaire des Arméniens qui résidaient en Éthiopie depuis les années 1880-1890, est devenu par la force des choses, suite à la quasi-disparition de cette communauté après la révolution marxiste de 1974, le vestige le plus évident de son histoire. Jusqu’où peut-il suppléer, dans la connaissance de ce passé, la rareté des sources et l’extinction des derniers grands témoins ?

Nécessité et usages sociaux d’un cimetière arménien en Éthiopie au vingtième siècle

6Une autre circonstance à prendre en compte est l’avancée des travaux du chemin de fer franco-éthiopien qui avait entraîné en 1902 l’éclosion d’une « Nouvelle Harar » à Diré Dawa et favorisait la venue de nouveaux immigrants jusqu’à Addis Abeba. Cependant, s’il est indéniable que le nombre global des étrangers résidant à Addis Abeba allait croissant au début du xx^e siècle, celui-ci exigeait-il que chacune des communautés présentes, et particulièrement la petite colonie arménienne, possède ainsi son propre lieu d’inhumation ?

• 11  H. Patapan, 1930, p. 202 ; voir aussi A. J. Ghanotakis, 1979, p. 59.

Jusqu’au 15 août 1923, c’est-à-dire avant la fondation dans ce lieu de l’église arménienne et la présence du prêtre arménien, les cérémonies de mariage des Arméniens ainsi que tous les sacrements de l’église, le baptême, l’enterrement, etc., étaient réalisés par des prêtres abyssins, par l’abuna, par les honorables missionnaires protestants suédois du Tigré, par les pères lazaristes catholiques et les prêtres grecs orthodoxes11.

10Toutefois, assister à une messe ou faire baptiser son nouveau-né dans une église éthiopienne ne revêtait pas la même charge émotionnelle qu’enterrer un proche, ni ne soulevait les mêmes problèmes. Bien qu’elle puisse paraître a priori naturelle, logique et, somme toute, commode, la délégation de la conduite des funérailles d’un membre de la communauté arménienne à des prêtres éthiopiens aux prescriptions desquels ils devaient se conformer ne manquait pas d’engendrer des complications, dans la pratique, pour les parents et les amis du défunt :

• 12  Avédis Terzian, 19 mai 2000.

On avait une chose tout à fait comique. Lorsqu’on portait le cercueil pour l’ensevelir, le prêtre éthiopien demandait : “Quel est le nom du défunt ?” Mon père avait un mécanicien qui s’appelait Arsène. Arsène est mort. Alors ils disent : “Le nom, Arsène.” Les prêtres disent : “Il n’y a pas de chrétien [qui se nomme] Arsène. Nous n’acceptons pas.” Arsène n’est pas un nom de la Bible. Les prêtres éthiopiens exigeaient des noms chrétiens. Quelquefois on donnait un nom artificiellement. Dans le cas d’Arsène on a peut-être donné “Jacques” ou “Jacob”. Parce que ça provient de la Bible. Ils acceptent ça. Alors beaucoup de ces vieux sont ensevelis sous des noms combinés12.

12Dans les années 1920, la communauté arménienne, s’étant ainsi ménagé son petit home sweet home funèbre, acheva de renforcer la cohésion spirituelle de ses membres par le biais de l’administration des sacrements. On remarquera au passage que la création du cimetière constituait, sitôt après l’élection d’un comité de notables, la première étape dans la construction communautaire, à une époque où la colonie arménienne d’Éthiopie ne disposait encore d’aucune des structures ou des piliers qui allaient lui permettre de fonder, à proprement parler, une communauté : l’école, l’église, les associations de bienfaisance, le club, etc. Le cimetière arménien de Gulēlē avait vocation à servir le repos des âmes et le souvenir de la totalité des individus qui se sentaient affiliés à ce groupe, à telle enseigne que l’inhumation sur ce même terrain des anciennes épouses éthiopiennes réaffirmait leur adoption complète et indélébile par la communauté. Pour tous les Arméniens d’Éthiopie, le lien communautaire s’exprimait de telle sorte, sous un vernis religieux, quoique avec une dimension nationale évidente, du berceau à la tombe. À partir de 1923 en effet, le prêtre arménien Hovhannès Guévhérian s’installa à Addis Abeba où il commença à officier dans le premier lieu de culte que se donna la communauté, la chapelle Sourp Asdouadzadzin (Sainte-Mère-de-Dieu). Trois registres, le premier affecté aux naissances et aux baptêmes, le deuxième aux fiançailles et aux mariages, le troisième enfin aux décès, furent dès lors tenus régulièrement. Le dernier registre nous apporte aujourd’hui quelques indices sur les pratiques funéraires de l’époque. On constate tout d’abord que, en dépit de l’existence d’un cimetière communautaire, on continua quelquefois à inhumer les corps dans des cimetières abyssins, comme ce fut le cas le 10 août 1929 pour un enfant mort en bas âge, de père arménien et de mère éthiopienne. D’autre part, le recours à des prêtres éthiopiens ne cessa pas complètement après 1923, loin s’en faut, même lorsqu’il s’agissait d’enterrer le défunt à Gulēlē.

15La création du cimetière de Gulēlē répondit en son temps aux vives préoccupations qui traversaient le petit monde des étrangers d’Addis Abeba. L’importance sociale acquise au fil du temps par ce cimetière est indéniable pour certaines communautés, au nombre desquelles figurent les Arméniens mais aussi, on l’a vu, une mince frange de la population éthiopienne de la capitale. Son existence influe sur l’évolution des pratiques funéraires des Arméniens résidant en Éthiopie au xx^e siècle, à tel point que leurs descendants ne sauraient imaginer la continuation de la communauté sans son cimetière. Mais alors que la communauté s’est réduite à peau de chagrin, la valeur que revêt ce lieu aujourd’hui est moins religieuse ou sociale que patrimoniale. On peut en effet lire l’ensemble constitué par les sépultures arméniennes de Gulēlē à la manière d’un document historique.

Des tombes pas si muettes… Inscriptions funéraires, approche quantitative et histoire de l’immigration arménienne en Éthiopie

16Par sa composition dans l’espace, par les étapes de sa construction et par son contenu, le cimetière de Gulēlē est une source à part entière de l’histoire de la communauté arménienne.

17Il faut, à proprement parler, distinguer deux cimetières à l’intérieur de l’enceinte de Gulēlē. Le premier, situé à la gauche même du portail principal, est le « cimetière des Arméniens de Gulēlē », créé, comme il a été dit plus haut, en 1913. Il contenait 264 tombes en août 2002 mais il passait déjà pour être bientôt complet à la fin des années 1950, avec plus de 200 sépultures. En 1961, la communauté fit ouvrir un second cimetière sur un terrain de 2 500 mètres carrés situé non loin du premier : le « cimetière des Arméniens Saint-Jacques de Gulēlē » ou « nouveau cimetière des Arméniens », ainsi nommé en l’honneur de Hagop (ou Jacques) Baghdassarian, ancien orfèvre de la cour impériale, qui avait légué par testament le terrain à la communauté. Un espace supplémentaire réservé aux sépultures arméniennes et clos par une enceinte fut ainsi aménagé à l’intérieur du complexe de Gulēlē. Ce second cimetière comptait 231 tombes en août 2002. Au vu de la taille de la communauté au début des années 1960, qui atteignait plus d’un millier de personnes dont bon nombre n’aspiraient à rien de mieux que finir paisiblement leurs jours dans le pays, l’ouverture d’un second cimetière apparaissait comme un expédient indispensable mais pas comme une solution définitive au problème posé : il faudrait probablement avoir recours un jour à d’autres terrains. Toutefois, l’exode des Arméniens d’Éthiopie, engendré à la fin des années 1970 par la nationalisation de leurs propriétés, fit fondre l’effectif de la communauté, si bien que, pour reprendre les paroles d’Avédis Terzian, les places encore disponibles dans le second cimetière seront bien suffisantes pour inhumer ce qui reste de la communauté aujourd’hui.

18Le même constat est aisément fait pour qui jette un œil par-dessus la clôture qui sépare les tombes grecques du reste du cimetière de Gulēlē, et, sans risque de digression, on peut y voir comme le reflet de l’histoire du cimetière des Arméniens. Le cimetière grec d’Addis Abeba est situé sur un terrain unique mais plus étendu que celui des deux cimetières arméniens réunis. Il forme un vaste rectangle divisé en deux moitiés égales par une longue allée rectiligne. D’un côté de l’allée, l’espace est occupé quasi complètement par plus de 700 pierres tombales. De l’autre côté, il n’y a qu’une grande pelouse sous laquelle la terre n’a visiblement pas été creusée. La communauté hellène avait sans doute été plus prévoyante que les Arméniens, en acquérant un terrain suffisamment vaste pour servir au repos de plusieurs générations de ses membres. Il est vrai que les Grecs étaient déjà plus nombreux que les Arméniens et la construction précoce de diverses chapelles grecques en Éthiopie suggère que leur communauté était aussi plus riche. La surface de son cimetière laisse aujourd’hui le sentiment qu’elle avait vu trop grand, incapable qu’elle était d’anticiper la venue de la révolution éthiopienne et sa propre fin.

19On le voit, l’histoire d’un cimetière peut être à l’image de celle de ses occupants. Cependant, plus que ces remarques préliminaires, ce sont les inscriptions funéraires qui nous réservent le plus d’enseignements sur l’histoire de la communauté arménienne. Contrairement aux tombes des cimetières chrétiens éthiopiens traditionnellement vierges d’inscriptions (du moins lorsqu’il s’agit d’enterrer le tout-venant), les sépultures de Gulēlē sont en effet plus bavardes que ne le laisserait supposer le silence des lieux. On n’y trouve rien d’original, mais les renseignements usuellement portés à la connaissance des visiteurs d’un cimetière. Des patronymes et des prénoms d’abord, parfois un nom de jeune fille. Des noms de lieux ensuite, lieu de naissance et lieu du décès, parfois seulement l’un ou l’autre, quelquefois juste un toponyme sans que l’inscription permette d’affirmer s’il s’agit du lieu de naissance ou du lieu de décès, ou bien encore des deux. Des dates le plus souvent, précisées au jour et au mois près ou qui se bornent à l’année. Ce sont essentiellement ces inscriptions qui font du cimetière une source à part entière de l’histoire des Arméniens d’Éthiopie. On trouve en outre quelques portraits photographiques et, dans de rares cas, l’épitaphe rappelle la profession et la notoriété du défunt – encore s’agit-il alors des tombes de personnages célèbres de la communauté, et le cimetière ne fait que répéter ce que l’on sait par ailleurs –, comme par exemple pour Bédros Boyadjian (1868-1928), « Photographe de la cour impériale d’Éthiopie », pour ses enfants Haygaz (idem), Torkom (idem) et Dikranouhi (« Artiste portraitiste »), pour le grand musicien Nersès Nalbandian (1915-1977) ou encore pour le colonel Khosroff Boghossian (1904-1970)…

20Au-delà de l’aspect qualitatif de tels renseignements, les données inscrites sur les pierres tombales constituent l’un des rares corpus de sources à notre disposition qui puisse être abordé avec quelque intérêt sous l’angle quantitatif. Elles complètent celles des registres de l’église, avec lesquelles il est utile de les croiser. Les autres sources en effet ne livrent quasiment jamais de données chiffrées, ou alors – la question de l’estimation du nombre des Arméniens en fait foi – de manière évasive et discutable. Sans minimiser leur valeur, force est d’admettre que les témoignages oraux ou écrits, qu’ils soient arméniens ou européens, sont généralement incapables d’une telle précision. À la manière des photographies anciennes que l’on retrouve, éparses, dans les fonds de tiroirs des familles arméniennes d’Addis Abeba et d’ailleurs, ils n’apportent le plus souvent qu’un éclairage personnel ou anecdotique sur l’histoire de la communauté. Quand – rarement – ils prennent de la hauteur pour noter une évolution globale de la communauté à certain moment de son histoire, ils restent malheureusement vagues et imprécis. Dans quelle mesure les inscriptions funéraires du cimetière arménien de Gulēlē peuvent-elles nous aider à comprendre aujourd’hui ce que les témoins d’hier, parce qu’ils se bornaient à exprimer un point de vue ou parce qu’ils ne possédaient pas la précision requise, n’ont pas su nous dire ?

21Les inscriptions des pierres tombales forment un ensemble hétérogène et lacunaire dont il importe de cerner les faiblesses et d’uniformiser les données avant toute exploitation. Il serait illusoire de chercher à obtenir par leur entremise des estimations abouties, le nombre des Arméniens ayant résidé en Éthiopie ou son évolution par exemple, car ces tombes et leurs épitaphes ne donnent pas une vue d’ensemble de la communauté. Par nature en effet, le cimetière ne contient que les noms de ceux des Arméniens d’Éthiopie qui sont morts. Sa localisation induit qu’il abrite essentiellement les dépouilles de ceux qui sont décédés à Addis Abeba. Là encore, il est incomplet puisque la majorité des personnes décédées avant 1913, date de la création du cimetière, en sont absentes, de même que toutes celles qui, bien qu’ayant vécu et étant souvent même nées en Éthiopie, sont mortes à l’étranger après l’exil consécutif à la révolution éthiopienne de 1974. Par ailleurs, s’il arriva quelquefois qu’une personne décédée dans une autre localité repose néanmoins au cimetière arménien d’Addis Abeba, comme ce fut le cas de Kathlin Behesnilian, décédée le 12 octobre 1943 à Diré Dawa et enterrée le 15 octobre à Gulēlē, ou encore d’Avédis Sevadjian, mort le 3 novembre 1948 à Harar et inhumé à Gulēlē le 5 novembre, la règle semble plutôt avoir penché en faveur de l’inhumation sur le lieu du trépas. Ainsi, bien qu’il ne les recense visiblement pas de manière exhaustive, le registre des décès de l’église arménienne d’Addis Abeba cite une douzaine de personnes enterrées dans des villes comme Diré Dawa et Djibouti dans les années 1920-1930, époque à laquelle l’ensemble des familles arméniennes ne s’étaient pas encore transplantées dans la capitale de l’Éthiopie. Dans de rares cas, le prêtre Hovhannes Guévhérian se rendit à Diré Dawa pour les funérailles, comme le 9 octobre 1938. Les Arméniens étaient enterrés dans le petit cimetière qui jouxta un temps la chapelle Saint-Minas de cette ville. Il faut encore noter l’absence au cimetière arménien de Gulēlē des quelques personnes enterrées à leur demande à l’intérieur de l’église Sourp Kevork d’Addis Abeba, inaugurée en 1935.

22Le cimetière ne peut donc, tel quel, fournir aucun chiffre global et définitif concernant la population arménienne en Éthiopie. Seule, à la rigueur, la recension année après année du nombre des enterrements pourrait contribuer à une réflexion sur l’évolution démographique de cette communauté. Ainsi, remarquer que, de 1908 à 1923, le nombre annuel des morts est toujours compris entre 0 et 2, puis qu’il s’élève indéniablement pour ne retomber à ce bas niveau que trois fois entre 1933 et 1986 ne relève pas de la mathématique supérieure. Dans cette seconde et longue période, le nombre des personnes enterrées chaque année au cimetière arménien de Gulēlē se situe plus couramment au-dessus de 5, atteignant même des maxima de 12 (1967), 11 (1970, 1971, 1981) et 10 (1952, 1973, 1979) à une époque à laquelle, selon divers témoignages, la communauté culminait aux environs de 1 200 individus. Bien sûr, les membres de la communauté décédés avant 1913 sont sûrement plus nombreux que ne le laisse penser le cimetière mais ils échappent à notre connaissance pour les raisons exposées plus haut.

24Une fois comblées en partie les lacunes des deux cimetières à l’aide des informations du registre des décès, la confrontation est dès lors possible avec les autres sources dont nous disposons. On gagnerait à croiser les deux informations que l’on rencontre le plus souvent dans les épitaphes, à savoir les dates de naissance et les lieux de naissance des défunts : on dispose du lieu de naissance de 368 des 495 personnes qui reposent au cimetière ; pour 358 d’entre elles, on dispose également de leurs dates de naissance et de décès. Le cimetière nous permettrait ainsi de préciser et de chiffrer partiellement ce que les autres témoignages nous laissent entrevoir de l’histoire de l’immigration arménienne en Éthiopie.

26Les phases successives de l’immigration arménienne en Éthiopie se lisent dans les épitaphes des pierres tombales, grâce au croisement des dates et des lieux de naissance des défunts. Les 365 personnes d’origine arménienne enterrées à Gulēlē pour lesquelles on dispose de la date et du lieu de naissance se répartissent en 48 lieux de naissance distincts, ce qui constitue un émiettement remarquable des foyers d’émigration par rapport aux données évoquées précédemment. C’est parmi les Arméniens nés hors d’Éthiopie (270) que la diversification des origines apparaît de la manière la plus nette. Les natifs de Turquie sont les plus nombreux (251) et sont issus de 40 localités différentes, auxquels s’ajoute une vingtaine de personnes venues d’Alep en Syrie (7), d’Alexandrie et du Caire en Égypte (6), de Grèce et de Chypre (3), du Caucase (4 dont 2 d’Arménie et 1 du Nakhitchevan). Les natifs d’Arabkir (49) n’ont plus la même prééminence que celle observée au début du xx^e siècle. Ils sont rejoints à égalité parfaite par les originaires d’Ayntab. En général, les Arméniens originaires du Nord du vilayet de Kharpert (localités de Kharpert, Arabkir, Palou, Agn), qui composaient sous le règne de Ménélik le noyau de la communauté arménienne d’Éthiopie, ne comptent que pour 16 % des Arméniens enterrés à Gulēlē (22 % de ceux nés hors d’Éthiopie). Ils sont supplantés par les originaires des localités méridionales situées sur les marches de la Syrie ottomane d’avant-guerre (Ayntab, Malatya, Biredjik, Adiyaman, Marache, Behesni), dont le nombre atteint 19 % du total des tombes (25,5 % des Arméniens nés hors d’Éthiopie), mais aussi par les originaires des villes de Turquie occidentale (Constantinople, Smyrne, Aslanbeg, Bardizag, Adapazar, Brousse, Eskichehir, Geyvé, Rodosdo), à 17 % du total, et plus de 23 % des Arméniens nés hors d’Éthiopie. Le cimetière montre encore que de nouveaux foyers d’émigration, comme la Cilicie (Adana, Deurtyol, Tarse, Sis, Musa Dagh, Svedia) et la Syrie (Alep, Beyrouth), peu ou pas représentés d’après la liste établie par la légation de France en 1908, ont fait leur apparition.

27Pour bien faire et rendre clairement compte d’une évolution, il faudrait rapporter les lieux de naissance des défunts aux années de naissance. Ainsi on constate aisément que, sur l’ensemble de ces 365 sépultures, la part des défunts nés en Éthiopie (91 au total), négligeable au début du siècle, est allée sans cesse croissant. Seuls 8 % des défunts nés entre 1890 et 1908 (13 personnes sur 156) étaient nés en Éthiopie. Sur ces 13 personnes, 4 sont natives de Harar, ce qui nous rappelle que cette ville était encore habitée par la majorité des Arméniens d’Éthiopie et par la quasi-totalité des femmes et des enfants de la communauté vers 1900. Sans doute les données du cimetière ne rendent ici qu’imparfaitement compte du poids de Harar dans la colonie arménienne de cette époque. Mais ces informations, bien que toujours partielles, font du moins apparaître sans ambiguïté les traits majeurs de l’évolution démographique. Point n’est besoin de disposer de données exhaustives pour constater que les naissances en Éthiopie se multiplièrent dans les années suivantes. L’année 1909, ce furent pas moins de neuf enfants qui naquirent au sein de la communauté. De 1909 à 1919, celle-ci s’enrichit d’au moins 32 naissances, dont 29 eurent lieu à Addis Abeba. Cela, en l’absence pour cette époque de tout registre des naissances, seul le cimetière pouvait nous l’apprendre. Un rapide survol des pierres tombales nous permet aussi de voir que les naissances en Éthiopie concernaient 48 % des défunts nés entre 1909 et 1919, et jusqu’à 85 % de ceux nés entre 1920 et 1943, quand cela n’était le cas d’aucun des 84 adultes en activité recensés par la légation de France en 1908. À la fin des années 1920, alors que la plupart des pionniers de la première heure étaient morts et enterrés, la communauté ne se développait plus tant par l’afflux de nouveaux immigrés que par la multiplication des naissances en son sein, accouchant ainsi d’une nouvelle génération plus fermement enracinée en Éthiopie et gommant au passage les querelles de clochers qui l’animaient jusqu’alors. La dernière personne née hors d’Éthiopie et enterrée à Gulēlē naquit à Alep en 1928 : à cette date, le flux de l’immigration arménienne se tarissait déjà et la communauté n’était pas loin d’atteindre son apogée démographique.

28Quel enseignement tirer de cette courte visite ? Le récit de la construction du cimetière arménien d’Addis Abeba tient lieu de chronique parallèle de la communauté et, au fil des tombes, le visiteur peut lire la succession des noms et des dates à la manière des listes d’annales du Moyen Âge. La date de naissance du cimetière correspond peu ou prou à l’entrée des Arméniens d’Éthiopie dans une seconde période de leur histoire : moment où, après la mort de Ménélik, convaincue par les massacres d’Adana de 1909 puis par ceux généralisés de 1915 que son exil serait définitif, la petite colonie songea à resserrer les liens de ses membres et à se transmuer en communauté pour mieux assurer les lendemains. Dans l’édification d’une communauté, la délimitation d’un espace pour les morts apparut fondamentale, passant bien avant celle de l’église et de l’école, autant pour les Arméniens que, semble-t-il, pour les autres populations étrangères, ce qui ne manque pas de soulever des questions rarement évoquées ouvertement : les Arméniens de France ressentent-ils la nécessité d’être enterrés ensemble, à l’écart des autres ? Pas plus que les Français d’Italie. Pourtant les Arméniens, qui ne furent certes pas les moins intégrés des étrangers en Éthiopie et qui, de surcroît, avaient la particularité d’être considérés comme des coreligionnaires par les chrétiens abyssins, n’ont pas souhaité se fondre complètement dans la population indigène d’Addis Abeba. Bien que se considérant très tôt comme des sujets du neguś puis comme des citoyens éthiopiens, apprenant la langue amharique et nouant des relations fortes à tous les niveaux de la société éthiopienne, ils ont préféré rester des étrangers outre-tombe. Pour une part donc, ce que nous apprend le cimetière sur les Arméniens ne diffère pas tellement des autres communautés étrangères. En revanche, l’analyse des inscriptions funéraires apporte des renseignements originaux sur l’évolution de la communauté et son histoire propre, comme le montre la recherche des grandes phases et des principaux foyers de l’émigration arménienne vers l’Éthiopie. Mais, pas plus qu’un autre document, le cimetière ne saurait suffire seul à retracer cette histoire : pour bien faire, on est vite amené à croiser les données lacunaires qu’il contient avec celles d’autres sources émanant, elles aussi, du sein de la communauté, telles que les témoignages oraux et, surtout, les registres de l’église. Pour finir, j’ajouterai que le cimetière souffre des mêmes problèmes de conservation que tout autre document historique. Bien que gravées dans la roche, les inscriptions funéraires ne sont pas éternelles, pas plus que les tombes elles-mêmes. Les concessions funéraires et la possession des terrains accordée au nom de la communauté par le gouvernement éthiopien le sont encore moins, dans un pays où l’attribution de la terre à des personnes privées est historiquement problématique. Si les actuels dirigeants de la communauté arménienne paraissent en mesure de négocier sans trop de difficultés le renouvellement de la concession obtenue en 1913, le cimetière ne « survivra » probablement pas longtemps à l’extinction prévisible de la communauté ou de la conscience communautaire qui l’anime sans discontinuer depuis des décennies.

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